À
l'âge de 7 mois, les bébés évoluant dans un milieu bilingue sont susceptibles
d'apprendre rapidement la grammaire de leurs deux langues maternelles. Cette
capacité vient d'être mise en évidence par des scientifiques du Laboratoire de
psychologie de la perception (université Paris-Descartes/CNRS/ENS) et de
l'université de British Columbia. Ils ont montré que ces bébés utilisent la
hauteur et la durée des sons pour distinguer deux langues dont les structures
grammaticales sont très différentes, comme l'anglais et le japonais par
exemple. Leur étude - publiée dans la revue Nature Communications - permet de
mieux comprendre les mécanismes utilisés dès le plus jeune âge dans
l'acquisition du langage.
L'apprentissage
de la grammaire dans un milieu bilingue où les deux langues ont des structures
de phrases aussi différentes que celles de l'anglais et du japonais semble être
un défi. Or les enfants sont capables de le relever, car ils peuvent utiliser
la prosodie - l'ensemble des caractéristiques du langage oral comme le rythme,
l'accent, l'intonation - pour différencier les deux langues. "En anglais
par exemple, les mots "the" et "with" reviennent beaucoup
plus souvent que d'autres ; et les bébés apprennent essentiellement en
comptant", explique Judit Gervain, chargée de recherche au CNRS et à l'université
Paris-Descartes. "Mais ceux qui grandissent dans un milieu bilingue ont
besoin de plus d'indices, ils développent donc d'autres stratégies que les
jeunes monolingues n'ont pas besoin d'utiliser."
Les
spécialistes distinguent deux types de vocables : les mots fonctionnels - qui
marquent les relations entre les mots ou les groupes de mots, comme un article,
un pronom, une préposition - et les mots lexicaux qui servent à exprimer un
sens, comme un adjectif ou un nom. En anglais ou en français, un mot
fonctionnel est typiquement placé avant un mot lexical et la durée du mot
lexical est plus longue. En japonais ou en hindi, l'ordre est inversé et la
hauteur du mot lexical est plus aiguë.
Judit
Gervain et Janet Werker, de l'université de British Colombia, ont observé des
bébés âgés de 7 mois qui participaient à des expériences de grammaire
artificielle. Ils se familiarisaient avec un flux de parole avec des détails
prosodiques, comme la hauteur et la durée. Les scientifiques ont noté le temps
que chaque enfant passait à regarder des panneaux, derrière lesquels des
haut-parleurs émettaient les différents sons. Elles en ont déduit que ces
enfants arrivent à distinguer deux langues selon leurs structures
grammaticales.
Ainsi,
la difficulté à apprendre deux langues est contournée par la capacité des
jeunes bilingues à exploiter des indices pertinents. De plus, cette étude
montre que des détails facilement perceptibles, comme la prosodie, peuvent
révéler les structures grammaticales d'une langue. Cela explique comment et
pourquoi les enfants apprennent la grammaire si aisément, et ce, dès le plus
jeune âge. "Si vous parlez deux langues à la maison, ne vous inquiétez pas
pour l'acquisition du langage de votre enfant, précise Judit Gervain. Votre
bébé est tout à fait capable de distinguer ces deux langues et d'apprendre
facilement leurs structures grammaticales !"
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