EXTRAITS :

ÂNE - Faire l'âne pour avoir du son. Souvenir de François Rabelais, Gargantua (livre I, chapitre XI De l'adolescence de Gargantua) : "faisait l'âne pour avoir du bran". "Bran" est un nom ancien du son. C'est faire l'imbécile pour obtenir ce que l'on souhaite. "Courtiser une femme : Faire l'âne pour avoir du con" (Raymond Queneau, Les oeuvres complètes de Sally Mara, 1962).

RAT - Un petit rat. C'est une jeune élève de l'école de danse de l'Opéra de Paris qui apparaît dans les spectacles et dont Degas a fait son modèle favori. Émile Littré écrit fort bourgeoisement : "Se dit, à l'Opéra, dans une sorte d'argot, des petites élèves de la danse. Demoiselle entretenue. On dit que cela vient de l'habitude d'inviter autrefois aux parties fines des demoiselles d'opéra, qu'on nommait, par apocope, des ra."

RIPAILLE - Faire ripaille. Amédée VIII de Savoie devient veuf à 56 ans. Il remet ses États à son fils aîné en 1439 et se retire à Ripaille, près de Thonon-les-Bains, prieuré isolé de l'ordre de Saint-Maurice, dont il prend l'habit. Au sens propre, ce moine royal s'y nourrit, au lieu de "racines" et d'eau claire, de "viandes fort exquises et de vin très délicieux (...) faire ripaille, pour dire faire gaude chère et mener vie de gouillaffre, ou de goulu" (Fleury de Bellingen, L'étymologie ou explication des proverbes français, 1656).

ROULEAU - Être au bout du rouleau, de son rouleau. Le "rouleau", anciennement le "rollet", c'est le volume (volumen) au sens antique, enroulé et non feuilleté comme le livre moderne. Une croyance universellement répandue veut que les destins réservés à chacun soient inscrits à l'avance sur un rouleau. Les musulmans disent d'un événement imprévu et désastreux : "C'était écrit." "Être au bout de son rouleau", c'est parvenir au moment où, toutes les chances de réussite ayant été épuisées, il ne reste plus à attendre que l'impuissance et l'échec. Dans un sens moins fataliste, c'est avoir épuisé tous ses arguments, toutes ses ressources, et se retrouver désarmé.

"Après cela, elle n'a plus grand-chose à dire et, quand elle a promis une robe de byssus teint deux fois et une union de perles d'égale grosseur, elle est au bout de son rouleau" (Théophile Gautier, Mademoiselle de Maupin, chapitre IX, 1835).

Le livre des métaphores de Marc Fumaroli (Robert Laffont Bouquins, 1 120 p., 30 euros).

Propos recueillis par Jean-Paul Enthoven.
Le Point 22 mars 2012.